高潮。各个舞会及宴会占据了所有上流阶级的时间，也提供了许多闲话与丑闻…贵族们的“精神食粮”就在上星期，欧陆传来了某伯爵夫人在巴黎被看见倚在她丈夫的情妇的哥哥怀里。这个震撼人心的新闻马上取代了众人对贝尔摩公爵奇异行径的诸多臆测，许多人认为他已因他的夫人的失踪而悲伤过度地发疯了。谣传他在街上勾搭卖花的小贩，堂堂贝尔摩公爵！

不过这星期又有了个新的闲话主题：王子即将在今晚举行的、这个热闹非凡的社交季中最盛大的宴会。打从一大早，淑女们便各自张罗穿戴上她们最好的行头，以便在“重要”人物面前展现她们本人及品味；而绅士们则在他们的镜前反复练习各种足以赢得仕女们青睐的眼神、姿势及动作。

皇家乐师们为他们的小提琴、大提琴、笛子擦亮并调好音，伦敦城内最好的花店送来上百盆已蔚为流行的进口柠檬树盆栽。摄政王如此不惜钜资，因为今晚上流社会要迎接英格兰的英雄…威灵顿公爵…回家。

全上流社会的人都以最华丽的排场在通往卡尔登宫前的路上排开长长的车龙，耐心地等候穿过由骑马的护卫形成的甬道进入宫中。

“老天！好盛大的场面！”塞莫打开车窗探出他铜色的头。

“小心我的腿，塞莫。”多恩伯爵用他的手杖敲塞莫一记。

塞莫缩回头，瞥一眼多恩的腿。“噢，抱歉，我真的忘了。”

“该死的女人。”伯爵喃喃说着并将他的腿移到他热切的朋友伤害的范围外。

“什么该死的女人？”提文天真而好奇地问道，亚力转过来瞪着多恩。

伯爵支支吾吾地作了个塞莫称之为“软弱的借口”的解释，提文想了几分钟后才笑起来。摄政王曾在一天早上于公园里巧遇亚力和他弟弟，并且特别欣赏柯提文。因为那年轻人对植物和园艺极为渊博的知识，正在设计他私人花园的王子便要求择日再和公爵的弟弟一叙。

当坎特伯里主教批评柯家那小伙子有点迟缓时，王子生气地反驳说：“摩西也一样。”于是一天之内，柯提文成了皇室的宠儿。亚力依然维持保护他弟弟的立场，不让他过于涉足社交圈，但今晚他已答应让提文出席。

“依我看哪，光是从这里到大门恐怕就得花上一个钟点啦。”塞莫说道。见多恩从外套里抽出一只白兰地小酒瓶，他不禁皱起了眉。

“不是我要喝的。”多恩说着将之递给亚力。“拿去吧，贝尔摩。”

亚力正望着窗外，思绪回到庄园的屋顶，所有感言中充满了玫瑰花香。

“贝尔摩？”

提文凑过来用一根手指戳戳他的胳臂。“亚力！”

他摇摇头并转过来。“什么事？”

提文指指伯爵，后者拿着酒瓶说道：“你看来像是用得上这个。”

亚力摇头，一转向窗口马上便看见人群间一抹褪色红帽的影子。“天杀的！”他急忙打开车门并站起来，抓着窗户以保持平衡。“是那个卖花小贩！就是她！”他跳下车在马车间穿梭，在人行道上尽可能迅速地跑着。女人纷纷尖叫起来而男人则诅咒着，但他丝毫不在乎。他绝不能让她跑掉。他跳到哈家的马车上搜索着人群，那红帽隐约就在前面几百公尺的地方。

“阻止她！”他一面指着一面吼道。“阻止那个老妇人！”但那顶红帽继续往前移动，人们像看疯子似地看着他。

“贝尔摩！”

亚力没理会四周的窃窃私语并回过头，塞莫、提文和韩森正跑向他，拄着拐杖的多恩则一瘸一瘸地在后头边诅咒边跟上来。

“快来！”他边叫边朝他们招手，然后又跳下来继续穿过马车之间跑着。那是她，他知道是她，她是他唯一的希望，最后的机会。他呼吸沉重粗喘地越跑越快，一面喊着要那女人停下，根本不管有什么东西或人挡在路上。

一辆马车移动着挡住他的路，马队嘶鸣着且车身剧烈晃动，使他过不去。恐慌有如闪电般击中他胸口，这是他唯一的希望，最后的机会呀。

“该死！”他左闪右闪，然后冲过马队之间继续往前跑。他又置身人群之中，但她又不

见了。满心挫折之余，他挤到皇宫外围的铁栅旁并爬上去，大声叫道：“贝尔摩公爵悬赏一千镑给任何能阻止那戴红草帽的卖花老妇的人！”

一阵波狼般的耳语传了开来。他又讲了一遍，然后无视他人眼光地继续跑。

“她在那里！”一个声音喊道。

亚力朝那声音的方向跑去，人们像江海般纷纷让路给他。他跑到老妇前面，后者正背对他举起一束花。“买束可爱的花送给您的淑女吧！”

他抓住她瘦小的肩把她转过来。“她在哪里？我的妻子在哪？”