其他的…男人…到我们的住处…我不希望拉蒂认识…那一类的人，我相信，妈妈如果在世…也不会…赞成的。”

侯爵没有说话，过了一阵，她又继续说，声音仍然很微弱、很犹豫，也很恐惧：“他…他们大吃大喝的…我们实在…负担不起。”

“你们有没有参加过什么舞会、宴会，或是其他的社交活动？”侯爵问。

“拉蒂参加过—…两个舞会，”爱莉西亚答道“可是，都不是什么…重要的舞会。”

“你为什么没有跟她一起去？”

“我没有…钱买…晚礼服。拉蒂实在太美了，我觉得…没有让真正合适她的那些人…看到她…真是太…太可惜了。”

她定定地望着侯爵，仿佛乞求他能够了解她的心情。

他脸上的寒霜使她觉得很不安，她说：“我使你…生气了。我本来…不想告诉你这些事的…除了…摩太尔爵士以外，其他的事…我想…我可以…应付得了。”

“我没有生你的气。”侯爵说。

他忿怒的是，象摩太尔·威格夫这种放狼形骸、举止粗暴的人，竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩，真是太不可饶恕了。

“我这样来…打搅你…耽误你的时间…真的很…抱歉，”她说“可是除…你以外…再没有人可以替我出主意了…而且…”

她深深吸了一口气，然后说：“我们的…钱差不多…用光了！”

“才三个礼拜啊！”侯爵叫道。

用不着爱莉西亚解释，他已经猜到是怎么回事了。

费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财，却没有好好照顾她们，也不替她们安排社交活动。

如果有任何人看上这两个女孩，只要他不断进白兰地酒，即使是摩太尔·威格夫这种无赖，费得史东夫人也绝不干涉他的行动。

侯爵生平最痛恨的，就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事，他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失，他尤其无法忍受。

此刻，他告诉自己，都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前，没有深入调查她的环境背景，所以才造成这次的错误。

他们只想到她是明顿家族的一员，又经常写信来讨好侯爵，就贸然认定她是合适的人选。

侯爵对这件事不埋怨任何人，只深深责怪自己。

看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子，他决定马上采取行动，替她解决这些困难。

“请…请你原谅我。”她说道。

他暗想，绝大多数的女人无论碰到什么事情，总是喜欢抱怨别人，只有她，竟然会为了原本就应该由他来承担的错误，而向他卑微地道歉。

其实在他这一辈子里，碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇，都会给他带来一大堆问题，其中大多数都是向他索取珠宝、金钱，此外，还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题，他真是用尽了心机，使尽了手腕。

爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他，那种既忧愁又歉然的神态，使侯爵动容了。

他站起身来，走到窗前，茫然地望着花园中的景物，心里在盘算，对这件混乱、棘手的事，该怎么处理。

突然，他想起了楼上的母亲。

“你在这里等我！”他匆匆地对爱莉西亚说道，然后就走出房间，关上了门。

他看见他的财务总管正站在大厅里，显得很焦躁不安。

“大人，真抱歉，”他说“我告诉管事说，您在书房里有个约会，我的意思是说我和您约好要谈点事情，结果他误会了，刚好明顿小姐来见您，他以为您约的是她，就把她带进去了。”

侯爵一边走，一边听达格岱尔先生的解释。

“反正我是该见她的，达格岱尔，”他说。“回头再告诉你，现在我要去见我母亲。”

他急急地说完，就三步并作两步上了楼梯，走进他母亲伪房间。

他进去的时候，她正坐在床上，手里捧着一杯茶。

她的脸上泛着红晕，困顿的神色消失了，似乎这一觉睡得很好。

“契尔敦！”她叫道。“没想到你这个时候会有空！”

“妈妈，我要请您替我出个主意。”

“好啊！”他母亲说。“来，坐下，你要不要喝杯茶？”