座椅早已安置停当，桌上摆放好了试卷。贡士们依次坐下，都是屏息静气，不敢随意四顾。王公臣工们悉数到场，同众考官们分列四周，肃穆而立。陈廷敬经历了这番风波，早没了怯场之感，仔细读了考卷，闭目良久，直到文章成竹在胸，方才从容落笔。

殿试直到日落之前方罢，贡士们小心交了试卷，袖手出来。出殿之后大家都不敢多话，直到出了午门，方才相互奉承，说的尽是吉言。张沠一直不知道这些日子陈敬是怎么过来的，这会儿方才有暇问及。陈敬心有顾忌，并不细细道来，只道夜里出门闲逛，无意间遇了歹人，便逃到李老先生家去了。碰巧那日夜里李误被杀，他被诬为凶手，只好躲起来了。张沠只道这事真是奇，可以叫人拿去说书了。时候不早，两人执手别过。陈敬仍回李家去，张沠这会儿已落脚到山西会馆去了。

殿试阅卷很快就妥了，朝廷择了吉日，由皇上亲点甲第。卫向书等阅卷臣工初定了头十名，把考卷恭送到太和殿进呈皇上。考卷照例弥封未启，每本上头都贴了草拟的甲第黄签。皇上在西暖阁阅卷，王公臣工们外大殿里静候。

时近午时，忽有太监出来传旨：“各位大人，头甲、二甲十本考卷，皇上御览已毕，请各位大人进去启封！”

卫向书等躬身进去，只见皇上满面春风，道：“朕读完这十本考卷，深欣国朝人才济济，士子忠心可嘉。有日下读书人为我所用，国朝江山永固千秋！你们草拟的甲第名次，朕都恩准。卫向书，你来启封吧。”

卫向书谢恩上前，先拿了头名考卷，徐徐启封。他眼睛突然放亮，头名居然又是陈廷敬。皇上惊叹道：“啊？又是他！陈廷敬！诸位臣工，朕心里想着的状元就是他。朕若有私心，本可启封看看，先定了陈廷敬再说。可朕偏偏相信老天！天意哪！”

王公臣工们都拱手恭喜皇上得此栋梁之才，却只有卫向书缄口不言。他面色凝重，暗自叹息。皇上觉出卫向书异样，问道：“卫向书，你如何不说话？”

卫向书稍有支吾，道：“臣有隐忧！”

皇上问道：“你有何忧，说来朕听听。”

卫向书说：“陈廷敬山西乡试中的是解元，本已名声太盛。又以会元身份蒙皇上召见，此乃天大的恩宠。皇上金口玉牙赐名与他，也是天大的恩宠。如今又皇上又点他状元，又是天大的恩宠！臣恐天恩过重，于他不利呀！木秀于林，风必摧之！”

皇上沉吟片刻，道：“朕倒不担心点他做状元有什么不好。他若真是栋梁，将来朕要用他，谁还拦得住？不过听您这么一说，朕倒想起自己说过的一句话了。明珠，你还记得吗？”

明珠惶恐上前，跪下说道：“臣记得，那句话也是皇上说给微臣听的，可是臣不敢说。”

皇上望着明珠，道：“你不说也罢，朕也不想让你说出口。你且记住，时刻警醒就是！”王公臣工们不明就里，只是面面相觑。原来皇上说过，陈廷敬如此少年老成，倘若晋身官场，不为能臣，必为大奸。皇上说这话也是讲给明珠自己听的，他万万不敢让这话叫天下人知道。

这日殿试放榜，新科进士们先在太和殿外站候整齐。王公臣工文武百官分列两侧，参与朝贺。大伙儿知道今年状元肯定是陈廷敬了，都悄悄儿朝他这边张望。陈廷敬知道很多人都在看他，总觉得脸上痒痒的，就像上头叮满了蚊子。却不敢抬手去抠脸，抓耳挠腮若叫纠仪官见着了是要挨斥骂的。

一时典乐大起，进士们立马屏住呼吸，眼睁睁望着前头。卫向书缓步走上殿前丹陛，鸿胪寺官员抬着皇榜紧随其后。进士们引首瞻望皇榜，想看清上面的甲第名次。偏是今日艳阳高悬，只见皇榜熠熠生辉，上头的名字看不真切。

典乐声中，卫向书高声唱胪：“顺治十五年四月二十一吉日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第一名，孙承恩！”

进士们轻声议论起来，怎么会是孙承恩呢？陈廷敬也几乎不相信自己的耳朵，忽觉日头极是刺目。进士们稍有躁动，马上安静下来。朝廷仪轨早就吩咐过了，谁也不敢高声说话，谁也不敢左右顾盼。可陈廷敬总觉得所有人都在看他的笑话，面色不由得红如赤炭。卫向书接下来再喊谁的名字，陈廷敬几乎听不见了。直到他自己的名字被唱喊出来，陈廷敬才回过了神。原来他中的二甲头名，赐进士出身。