搅我。”

达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。

他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。

侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。

“大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！”

一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。

她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。

走到离他还有几呎的地方，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。

“你就是…奥斯明顿…侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。

“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”

“是很远的…远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”

他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”

“不…不是的，’”爱莉西亚·明顿说“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是…敲诈。”

“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你.”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”

他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。

她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。

她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。

他觉得她似乎还很紧张。

“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”

他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。

“家父是亚瑟·明顿上校”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”

侯爵静静听着，没有答话。

“她长得好美，”爱莉西亚继续说“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”

侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！”

他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。

“这样做也许太…不知羞耻了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。”

“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。

“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季…可是我手头的钱不多…恐怕付不起…太高的租金。”

侯爵非常惊讶。

他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。

如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。

“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。

“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大…很多，应该够资格当她入社交界的监护人。”

“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐…既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了…我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。”

“真…的吗？”爱莉西亚很焦急地问。

“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”

爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。

“我快满二十一岁了，”她说“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”